心绞痛发作时的胸痛，病人很少或根本就没有先兆，在两次发作期间，病人感觉可以完全正常。因此，突然发作的剧烈胸痛，不可以掉以轻心，往往是心绞痛的重要信号。
心绞痛发作时，病人的胸痛部位多在左前胸部，即以左侧腋前线、胸背上缘至上腹部为界的区域内。发生的部位在胸背的上部或中部，往往是一片区域，病人常常难以精确地表达疼痛的部位，如果是很精确的一个点疼痛，就不太可能是心绞痛。
心绞痛发作的时侯，病人常叙述胸部有压迫性、紧缩性、阻塞性窒息感觉，而不是真正的疼痛。但是，病人不敢继续活动，这是心绞痛病人的共同特点。如果胸痛时可以活动或者活动后反而减轻，就不太像心绞痛。
劳动、兴奋、发怒、激动、受寒等，都可能诱发心绞痛，特别是饭后、气候寒冷或在刮风天气仍在外面活动，更容易使胸痛发作。这也是心绞痛的重要特征之一。要注意是在活动的过程中出现胸痛，才有可能是心绞痛，如果是活动、劳累了一天以后、回到家里感觉胸闷，就不太像心绞痛。
心绞痛发作，常常为三五分钟，时间很短。心绞痛持续时间在半个小时以上者较为少见，除非发生了心肌梗死。所以如果胸痛了半天或者一天、甚至数月就更不像心绞痛了。
总之，心绞痛是冠心病的危险信号之一，医生和病人对此都不能掉以轻心。一旦出现了心绞痛，就说明病情较为严重，由于心绞痛可能会导致心肌梗死的发生，所以有冠心病的人要熟悉心绞痛的特点，并且要在医生的指导下，采取正确的防治措施。
