咽下困难是绝大多数食管癌患者就诊时的主要症状，但却是本病的较晚期表现，因为食管壁富有弹性和扩张能力，只有当约2/3的食管周径被癌肿浸润时，才出现咽下困难。因此，在上述早期症状出现后，在数月内病情逐渐加重，尤其是到食道癌晚期的时候，由不能咽下固体食物发展至液体食物亦不能咽下，如癌肿伴有食管壁炎症、水肿、痉挛等，可加重咽下困难。阻塞感的位置往往符合癌肿集中的部位。
咽下困难进行性咽下困难是绝大多数食道癌患者就诊时的主要症状，但却是本病的较晚期表现，因为食管壁富有弹性和扩张能力，只有当约2/3的食管周径被癌肿浸润时，才出现咽下困难。因此，在上述早期症状出现后，在数月内病情逐渐加重，尤其是到食道癌晚期的时候，由不能咽下固体食物发展至液体食物亦不能咽下，如癌肿伴有食管壁炎症、水肿、痉挛等，可加重咽下困难。进展性吞咽困难是绝大多数患者的主要症状，但它是疾病的晚期表现。由于食管壁的弹性和扩张能力，只有在食管直径约3/2的肿瘤浸润及时，很难咽。
食物反应食道癌晚期症状，常在咽下困难加重时出现，反流量不大，内含食物与粘液，也可含血液与脓液。随着癌块破坏肌壁、侵犯食管周径堵塞管腔，病变段食管失去弹性且形成不规则狭窄通道，咽下困难日趋严重，由不能咽下固体食物发展至液体食物亦不能咽下。若癌伴有食管壁炎症、水肿Y痉挛等，可加重咽下困难。有阻塞感的部位符合癌梗阻的部位。
其他症状当食道癌晚期时，癌肿压迫喉返神经可致声音嘶哑，侵犯膈神经可引起呃逆或膈神经麻痹，压迫气管或支气管可出现气急和干咳，侵蚀主动脉则可产生致命性出血。并发食管-气管或食管-支气管瘘或癌肿位于食管上段时，吞咽液体时常可产生颈交感神经麻痹征群。
