房颤可以说是临床常见的持续性心律失常，发病率随年龄增长而增高，60岁以上的老年人，发病率高达6％以上。
由于房颤在老年人中常见，且难以改变，因而有些人说不用管它，但是否真的如此呢？
正常人的心脏跳动由窦房结指挥，故正常的心律叫窦性心律。当出现房颤时，心房收缩会变为不规则的蠕动，此时心房就没有了主动排血的功能，仅此一项，就可使心脏泵出去的血量减少10％～15％，再加上房颤时，心率加快（快速型房颤），可进一步减少舒张期心脏的回血量，回血量少了，血液输出量自然减少。
心功能正常者可以通过其他途径来代偿；而心脏原本就有病的人，会雪上加霜。不少心脏病患者一旦由窦性心律变为房颤时，就有可能诱发心力衰竭，若不及时治疗，可危及生命。
长期房颤还会导致血栓的形成。若血栓发生在右心房，一旦脱落，就会随血液流到肺部，引起肺动脉栓塞，病人会出现胸痛、咯血等症状，严重者可突然晕厥、休克，甚至猝死；若血栓发生在左心房，一旦脱落，可引起体动脉栓塞，如脑栓塞等，病人会突然出现半身不遂、言语不清等症状，甚至昏迷不醒或死亡；若血栓脱落，流到了肾动脉末端，则可引起急性肾功能衰竭等。
